La tradizione sciamanica parla di ascese visionarie al "mondo superiore" - il regno celeste - dove lo sciamano comunicava con dio e gli spiriti celesti, ricevendo profezie e rimedi curativi. Il primo racconto letterario di un'ascesa mistica attraverso i cieli è l' epopea sumerica di Etana , registrata intorno al 3° millennio a.C. Il protagonista, Etana, era una figura storica, uno dei primi re della città di Kish in Sumeria. La sua avventura in cielo a dorso di un'aquila ricorda chiaramente il volo dello sciamano nel mondo superiore:
In principio un'aquila e un serpente abitano un alto pioppo: l'aquila che nidifica tra i suoi rami e il serpente nelle sue radici. I due diventano amici, giurando davanti a Shamash, il dio del sole, di condividere la loro preda con i loro piccoli. Tuttavia, un giorno, mentre il serpente è a caccia, l'aquila tradisce la loro fiducia e mangia i piccoli del serpente. Il serpente nel suo dolore si lamenta con Shamash, che gli consiglia di catturare l'aquila mentre sta banchettando con la preda, quindi tagliarne le piume e imprigionarla in una fossa.
Nel frattempo, Etana, sconvolto dal fatto di non essere stato in grado di produrre un erede, si avvicina a Shamash, chiedendo il suo aiuto per trovare la magica "pianta della nascita" così sua moglie potrebbe concepire. Il dio gli consiglia di cercare l'aquila che lo aiuterà nella sua ricerca. Etana trova l'uccello intrappolato, lo nutre e lo cura per riportarlo in salute. Come ricompensa, l'aquila gli offre la sua amicizia, dicendo: "Chiedimi tutto ciò che desideri e te lo darò". Etana gli racconta il suo desiderio di ascendere al cielo per trovare la “pianta della nascita”. L'aquila accetta di aiutare, dicendo:
“…Vieni, lascia che ti porti in paradiso,
Metti il tuo petto contro il mio petto, Metti le tue mani contro le mie penne delle ali,
Metti le tue braccia contro i miei fianchi”. Appoggiò il petto contro il petto,
Appoggiò le mani alle penne delle ali, mise le braccia ai fianchi,
Davvero grande era il peso che gravava su di lui. Quando lo portò in alto di una lega,
L'aquila disse ad Etana: "Guarda amico mio, com'è ora la terra,
Esamina il mare, cerca i suoi confini. La terra è collina...
Il mare è diventato un ruscello”.
Quando l'ebbe portato in alto di una seconda lega,
L'aquila gli disse ad Etana: «Guarda amico mio, com'è ora la terra!
La terra è una collina». Quando l'ebbe portato in alto di una terza lega,
L'aquila gli disse ad Etana: "Guarda amico mio, com'è ora la terra!
Il mare è diventato un fosso per giardinieri”…
Etana e l'aquila continuano la loro scalata, librandosi più in alto sopra la terra, entrando nei regni celesti degli dei Anu, Enlil ed Ea. Passano attraverso le porte degli dei: il dio della luna Sin, Shamash il dio del sole e Adad il dio delle tempeste. Alla fine giungono in un palazzo celeste dove Etana trova la bella e giovane dea Ishtar seduta su un trono sotto il quale si accovacciano i leoni. Etana quindi chiede all'aquila di portarlo a casa. Sulla via del ritorno cade dall'aquila, precipitando verso terra, ma viene salvato da lui in volo. Purtroppo, a causa di una porzione mancante alla fine della tavoletta, il racconto rimane incompiuto, lasciandoci con il fiato sospeso...
Etana a quanto pare ha trovato la "pianta della nascita" sebbene - forse datagli da Ishtar, la dea della fertilità - poiché secondo la lista dei re sumeri aveva effettivamente un erede maschio.
Maschera di trasformazione Thunderbird. Namgis, Isola di Vancouver, XIX secolo.
L'Epopea di Etana, con il volo magico attraverso i cieli sul dorso di un'aquila , condivide molte somiglianze con le narrazioni sciamaniche che si trovano in tutto il mondo. L'aquila è un noto aiuto spirituale degli sciamani. Nei miti siberiani il primo sciamano nacque dall'accoppiamento di una donna e un'aquila, e le aquile hanno un posto di rilievo nelle iniziazioni e nei costumi sciamanici. I nativi americani vedono l'aquila come un potente animale di guarigione, il messaggero tra gli umani e il Creatore. In una leggenda del Pacifico nord-occidentale, il Thunderbird porta un uomo nella sua casa nel cielo e fanno amicizia, riportandolo infine sulla terra dove diventa un grande sciamano.
Ydrassil con uccello appollaiato sulla corona. Da intaglio di rune, Svezia ca. 1.000 d.C.
Tornando all'Epopea di Etana , l'albero in cui dimorano l'aquila e il serpente ha una misteriosa somiglianza con l' albero Ygdrassil della mitologia nordica, nei cui rami superiori dimora un'aquila, mentre il serpente Niohoggr ne rosicchia le radici. Ygdrassil attraversa i mondi, unendoli e fornendo nutrimento a tutte le creature, in modo simile all'Albero del Mondo degli sciamani.
In effetti, il motivo mitico dell'Albero del Mondo abitato da uccello e serpente (o drago) può essere trovato in miti diffusi come il Vicino Oriente, la Persia, la Siberia, la Cina, l'Indonesia, la Mesoamerica e altrove. Il serpente è solitamente associato ai poteri degli inferi , mentre l'aquila rappresenta il regno celeste . Queste due creature appaiono insieme anche in molti altri miti, a simboleggiare gli opposti di altezza/profondità, luce/oscurità, cielo/terra, ecc.
Un resoconto simile dell'ascesa al cielo di un re può essere trovato nei Testi delle Piramidi dell'antico Egitto (2.400-2.300 a.C.) dove al faraone viene ordinato di mutare forma nella sua ba-anima , immaginata come un uccello dalla testa umana, quindi ascendere al cielo per riunirsi con il dio sole Ra e alla fine rinascere come una stella.
Le ascensioni celestiali di Etana e del faraone anticipano di millenni le visionarie ascensioni attraverso i sette cieli dei mistici della tarda antichità: gli ermetici, gli gnostici, i teurghi e i cavalieri ebrei della Merkabah. Durante le loro ascensioni, alcuni di loro immaginarono di passare attraverso i palazzi di ogni sfera celeste dove incontrarono guardiani angelici, simili al viaggio di Etana. Queste ascensioni immaginarie venivano solitamente eseguite con l'intenzione di raggiungere l'unione mistica con la divinità, e si credeva che “divinizzassero” o trasformassero il mistico in un dio o in un angelo.
Diagramma dell'albero della vita da "Portae Lucis", 1516.
I maghi cabalistici moderni continuano la pratica dell'ascesa visionaria usando la tecnica del "percorso" sull'Albero della Vita . Questa è una mappa simbolica del cosmo sotto forma di un diagramma ad albero astratto composto da dieci sephirah (sfere) e ventidue percorsi che li collegano, associati ai quattro elementi, pianeti, segni zodiacali, angeli e divinità, ecc.
Durante un percorso, l'Albero viene asceso nell'immaginazione dal mago, partendo dalla sua base nella sfera di Malkuth, il mondo materiale. I vari percorsi sono percorsi in sequenza, ciascuno associato ai suoi particolari simboli archetipici ed esperienze trasformative. Il viaggio alla fine culmina nella prima sfera di Kether, la corona dell'Albero della Vita, che simboleggia la divinità. Questo processo è descritto dal cabalista ebreo moderno Z'ev ben Shimon Halevi come un viaggio spirituale interiore in cui l'aspirante si arrampica sull'Albero di se stesso, bilanciandosi e perfezionandosi continuamente in ogni fase. Lui scrive; “Così si fa sicura l'ascesa dalla Terra al Cielo mentre l'uomo è ancora nella carne”.
Albero sacro assiro. Palazzo di Ashurnasirpal II, Nimrud 865 a.C.
Il concetto cabalistico dell'Albero della Vita è stato probabilmente influenzato dall'antico Albero Sacro Mesopotamico che appare già nel quarto millennio, secondo l'assiriologo Simo Parpola, che nota i numerosi parallelismi tra l'esoterismo mesopotamico e la Cabala ebraica. Secondo lui, l'Albero Sacro era usato dagli Assiri come diagramma simbolico che rappresentava l'"ordine mondiale" su cui erano poste le divinità o poteri divini, simile all'Albero della Vita. Il motivo dell'albero mesopotamico come si trova nel mito di Etana sembra chiaramente essere stato influenzato dall'Albero del mondo delle culture preistoriche che simboleggiava l' asse-mundi o l'asse del mondo che collegava i mondi insieme.
Allo stesso modo, l'ascesa visionaria del mago moderno dei sentieri dell'Albero della Vita potrebbe essere paragonata all'ascesa estatica dello sciamano sui rami dell'Albero del Mondo nei regni celesti, ed è guidato dalla stessa ricerca archetipica di saggezza, guarigione e trasformazione spirituale.
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